En 1974, Yves Coppens et son équipe internationale découvraient dans la vallée du Rift (Éthiopie) Lucy, une australopithèque haute de 1,1 à 1,20 m, morte à 25 ans et pourtant âgée de 3,2 millions d’années. Pour Yves Coppens et pour une bonne part du monde scientifique, elle devint la grand-mère de l’humanité, la racine ultime de l’homme. Jusqu’au moment où un autre paléontologue français, Michel Brunet, découvrit Toumaï, un vieillard de 7 millions d’années. Comme Lucy, Toumaï s’était partagé entre la grimpette dans les arbres et les promenades en position redressée dans la savane. Lucy fut ainsi rétrogradée au rang de simple cousine de l’homme, lequel n’était donc pas nécessairement né dans la vallée du Rift, comme on l’avait d’abord cru. Toumaï, cet autre cousin, avait en effet été découvert au Tchad. Dans son dernier livre Pré-ludes. Autour de l’homme préhistorique, Yves Coppens explique toutefois qu’avec Lucy est née la conscience de l’homme. Ou plutôt « un niveau supérieur de conscience », rectifie-t-il, par rapport à l’animal. Car il fallut ce « niveau » pour imaginer que la pierre à tailler aurait bientôt les formes et les fonctions d’un outil ou d’une arme. (map)