Par « signes religieux », il faut entendre tout accessoire vestimentaire ou tout comportement particulier ostensible indiquant les préférences religieuses ou philosophiques de la personne qui l’arbore. La petite croix en or reçue pour sa communion et portée discrètement au bout d’une chaînette n’est pas considérée comme tel. Le terme de « signe religieux » vise davantage le hidjab, la kippa, le crucifix ou la croix de grande taille porté au-dessus des vêtements, le flambeau laïque (bien peu de gens l’arborent!), le niqab ou la burqa (bien que l’origine religieuse de ces dernières ne soit pas démontrée).
Si la plupart de ces signes ne gênent personne sur la voie publique (à l’exception de ceux qui masquent le visage), chez des fonctionnaires en contact avec la population, ils peuvent susciter un questionnement quant à l’objectivité de l’agent en question.