On oppose souvent un modèle de « laïcité à la française » au modèle de « neutralité ou d’impartialité à la belge », qui figure dans l’Article 24 de la Constitution. La loi française de 1905 instituant la séparation (relative) de l’Église et de l’État, et surtout l’inscription du principe de laïcité dans l’article 1 de la Constitution, ont fait de la France une république laïque, qui ne reconnaît théoriquement pas les cultes, ni a fortiori l’existence d’une communauté philosophique non confessionnelle.
Au niveau des principes, la neutralité est le strict équivalent de la laïcité française dans sa triple définition (liberté des cultes, mêmes droits pour les différents cultes et pour toutes les conceptions philosophiques, obligation de neutralité de l’État à l’égard des citoyens).
Au niveau pratique, la laïcité revendique, plutôt que la neutralité passive, une impartialité volontariste.