L’été dernier, de nombreux Australiens ont été choqués de voir de terribles incendies balayer les forêts tropicales humides du Queensland, région jusqu’alors épargnée par de tels ravages. Ce n’est qu’un exemple qui illustre la façon dont les activités humaines modifient les régimes d’incendie dans le monde, avec d’énormes conséquences pour la faune.

Dans un nouvel article majeur publié dans Science¹, nous révélons comment les changements dans l’activité du feu menacent plus de 4 400 espèces à travers le monde d’extinction. Cela comprend 19 % des oiseaux, 16 % des mammifères, 17 % des libellules et 19 % des légumineuses classées comme étant en danger critique d’extinction, en danger ou vulnérables. Mais nous soulignons également les nouvelles manières d’aider à préserver la biodiversité et à arrêter les extinctions dans cette nouvelle ère du feu. Cela commence par la compréhension de ce qui cause ces changements et ce que nous pouvons faire pour promouvoir le « bon » type d’incendie.

Comment l’activité du feu évolue-t-elle ?

Les incendies récents ont ravagé des écosystèmes là où les feux de forêt ont été historiquement rares, voire absents, à savoir des forêts tropicales du Queensland, de l’Asie du Sud-Est et de l’Amérique du Sud à la toundra du cercle polaire arctique. Des incendies exceptionnellement grands et graves ont également été observés dans des zones ayant une longue histoire d’incendie. Par exemple, les 12,6 millions d’hectares qui ont brûlé dans l’est de l’Australie lors des feux de brousse dévastateurs de l’été dernier étaient d’une ampleur sans précédent. Cet événement extrême est survenu à un moment où la saison des incendies s’allonge, avec des incendies de forêt toujours plus violents prévus dans les forêts et les fruticées d’Australie, du sud de l’Europe et de l’ouest des États-Unis. Mais l’activité du feu n’augmente pas partout. Les pâturages de pays comme le Brésil, la Tanzanie et les États-Unis ont été moins touchés par les incendies.

Risque d’extinction dans un monde de feu

Le feu permet à de nombreuses plantes de terminer leur cycle de vie, crée des habitats pour un large éventail d’animaux et maintient une diversité d’écosystèmes. De nombreuses espèces sont adaptées à des « triangles de feu » particuliers, comme les banksias – des plantes qui libèrent des graines dans les cendres riches en ressources recouvrant le sol après un incendie. Mais changer la fréquence des incendies et les saisons peuvent nuire aux populations d’espèces comme celles-ci et transformer les écosystèmes desquels elles dépendent.

Nous avons examiné les données de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et constaté que sur les 29 304 espèces terrestres et d’eau douce répertoriées comme menacées, les régimes de feux modifiés représentent une menace pour plus de 4 403 espèces. La plupart sont classées comme menacées par une augmentation de la fréquence ou de l’intensité des incendies. Par exemple, le troglodyte mallee en voie de disparition en Australie semi-aride est confiné à des parcelles isolées d’habitat, ce qui le rend vulnérable aux grands feux de brousse qui peuvent détruire des populations locales entières. De même, le dunnart de l’île Kangourou a été classé en danger critique d’extinction avant de perdre 95 % de son habitat dans les feux de brousse dévastateurs de 2019 et de 2020. Cependant, certaines espèces et certains écosystèmes sont menacés lorsque le feu ne se produit pas. Les incendies fréquents constituent une partie importante des écosystèmes de savane africaine et une moindre activité des feux peut conduire à l’empiétement des arbustes. Cela peut déplacer les herbivores sauvages tels que les gnous qui préfèrent les zones ouvertes.

Comment les humains changent les régimes de feu

Les humains transforment l’occurrence des incendies de trois manières principales : le changement climatique mondial, l’utilisation des terres et l’introduction d’espèces nuisibles. Le changement climatique mondial modifie les régimes d’incendie en changeant les combustibles tels que la végétation sèche, les inflammations telles que la foudre et en créant des conditions d’incendie extrêmes. De plus, les incendies d’origine climatique peuvent survenir avant que les espèces d’arbres dominantes ne soient assez âgées pour produire des graines, ce qui remodèle les forêts en Australie, au Canada et aux États-Unis. Les humains modifient également les régimes des feux par l’agriculture, la sylviculture, l’urbanisation et en allumant ou en supprimant intentionnellement les incendies.

Les espèces introduites peuvent également un impact sur l’activité du feu et les écosystèmes. Par exemple, dans des paysages de savane de l’Australie du Nord, l’herbe gamba invasive augmente l’inflammabilité et la fréquence des incendies. Et les animaux envahissants, tels que les renards roux et les chats sauvages, se nourrissent d’espèces indigènes vivant dans des zones récemment brûlées. En outre, les changements culturels, sociaux et économiques sous-tendent ces moteurs. En Australie, le déplacement des peuples auto­chtones et leur utilisation nuancée et ciblée du feu ont été liés à l’extinction des mammifères et à la transformation de la végétation.

Vers des stratégies de conservation plus audacieuses

Une série d’actions émergentes – certaines établies, mais faisant l’objet d’une attention croissante, d’autres nouvelles – pourraient nous aider à naviguer dans cette nouvelle ère du feu et à sauver des espèces de l’extinction. Elles incluent : la gestion des incendies de forêt (laisser certains incendies brûler naturellement dans les écosystèmes où le feu a été absent pendant trop longtemps, ne les éteignant que dans des conditions spécifiques) ; le déploiement d’équipes d’intervention rapide pour mettre en œuvre une gestion ciblée de la suppression des incendies et de la conservation d’urgence, y compris la fourniture de refuges pour les animaux, le réensemencement pour promouvoir la régénération des plantes et la restauration de l’habitat à grande échelle ; la réintroduction d’animaux brouteurs et creuseurs qui régulent les régi­mes de feu en diminuant les charges de combustible, au profit d’écosystèmes entiers ; l’intendance autochtone des incendies et la poursuite et le rétablissement du brûlage culturel dans un contexte moderne (cela stimule la biodiversité, les écosystèmes et le bien-être humain) ; les coupe-feu verts ou « ceintures vertes », qui comprennent les utilisations des terres à faible inflammabilité telles que les parcs et la végétation ouverte pour aider à réduire la propagation des incendies, tout en fournissant des refuges pour la faune.

Où va-t-on ?

La contribution des scientifiques sera précieuse pour aider à prendre des décisions majeures concernant les nouveaux écosystèmes et ceux en évolution. Les données et les modèles empiriques peuvent suivre et prévoir les changements dans la biodiversité. Ainsi, une nouvelle modélisation a permis aux chercheurs de l’Université de Melbourne d’identifier des stratégies alternatives pour introduire le brûlage planifié ou dirigé qui réduit le risque de grands feux de brousse pour les koalas. De nouveaux partenariats sont également nécessaires pour relever les défis à venir. À l’échelle locale et régionale, la gestion des incendies dirigée par les autochtones est une approche importante pour favoriser les relations entre les organisations et les communautés autochtones et non autochtones du monde entier. Et les efforts internationaux pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et limiter le réchauffement climatique sont essentiels afin de diminuer le risque d’incendies extrêmes. Avec un nombre croissant de ce type de catastrophes naturelles devant nous, apprendre à comprendre et à s’adapter aux changements des régimes d’incendie n’a jamais été aussi important.

Cet article a été initialement publié sur www.theconversation.com le 22 novembre 2020 sous le titre « Humans are Changing Fire Patterns, and It’s Threatening 4,403 Species with Extinction » et est ici reproduit avec l’autorisation de The Conversation France.
1 Luke T. Kelly et al., « Fire and Biodiversity in the Anthropocene », dans Science, vol. 370, n^o 6519, 20 novembre 2020.