Qui se souvient d’Eleanor Kasrils, cette «Écossaise élégante et distinguée» comme l’appelait Nelson Mandela? Elle a poussé paisiblement son dernier soupir en 2009, dans son lit, en Écosse, mais elle aurait pu tout aussi bien périr dans des circonstances dramatiques en Afrique du Sud.

À l’âge de 27 ans, Eleanor Kasrils a en effet eu le discutable privilège de tomber sous le coup d’une loi inique qui autorisait jusqu’à trois mois de détention sans procès pour les suspects d’activités anti-apartheid. C’est le terrible massacre du township de Sharpeville en 1960 qui décide cette jeune femme blanche, éduquée, à s’engager dans la lutte contre l’apartheid. Elle rejoint alors le Parti communiste (clandestin) d’Afrique du Sud et y rencontre son futur mari, Ronnie Kasril, alors membre de l’aile militaire de l’ANC. Eleanor y servira comme agent de liaison et participera à des actes de sabotage. Mais en 1963, la police l’arrête et la cuisine longuement. Eleanor ne parlera jamais. Internée dans une prison psychiatrique, elle réussit à s’en évader dans des circonstances rocambolesques. Avec l’aide de l’organisation clandestine de l’ANC, déguisée en jeune musulman, elle parvient à rejoindre le Botswana, alors protectorat britannique. Eleanor et Ronnie resteront en exil durant près de trente ans, jusqu’à ce que la roue de l’histoire tourne et que le régime raciste de Pretoria finisse par jeter l’éponge.

L’improbable espionne a été écrit par le propre mari d’Eléanor, Ronnie Kasrils, et a été couronné du prestigieux prix littéraire sud-africain, le Alan Paton Award. Mais jusqu’ici, le livre n’était pas disponible en français. Grâce à la plume alerte d’Yves Kengen qui a su restituer la verve et l’élan de la version originale, le public francophone peut donc enfin prendre à son tour la mesure de l’extraordinaire personnalité d’Eleanor Kasrils, héroïne aussi discrète que confondante de résolution et de force de caractère. (jph)